Vinte e um anos atrás, em 6 de setembro de 1992, o corpo decomposto de Christopher McCandless foi descoberto por caçadores de alce no limite norte do Denali National Park. Ele morreu dentro de um ônibus enferrujado que servia de abrigo improvisado para os caçadores, para os condutores de cães, e outros visitantes. Colada na porta estava uma nota rabiscada em uma página arrancada de um livro de Nikolai Gogol:

Atenção possíveis visitantes.
SOS
Eu preciso de sua ajuda. Estou doente, a beira da morte, e fraco demais para sair daqui. Estou sozinho, isso não é piada. Em nome de Deus, por favor me ajudem. Saí para colher frutas aqui perto e devo voltar esta noite. Obrigado,
Chris McCandless
Agosto?

A partir de um diário secreto encontrado entre seus bens, parecia que McCandless estava morto há 19 dias. Uma carteira de motorista emitida oito meses antes indicou que ele tinha vinte e quatro anos de idade e pesava 64 quilos. Depois que seu corpo foi levado para uma autópsia, determinou-se que ele estava pesando apenas 30 quilos e não tinha gordura subcutânea. A causa provável da morte, de acordo com o relatório do legista, era fome.

Em "Into the Wild", no livro que eu escrevi sobre a breve e confusa vida de McCandless, cheguei a uma conclusão diferente. Eu especulei que ele inadvertidamente se envenenou ao comer sementes de uma planta comumente chamada de batata selvagem, conhecida por botânicos como Hedysarum alpinum. De acordo com a minha hipótese, um alcalóide tóxico nas sementes enfraqueceu McCandless, a tal ponto que se tornou impossível para ele caminhar para a estrada ou caçar efetivamente, levando-o assim a fome. Devido a Hedysarum alpinum ser descrita como uma espécie de planta não-tóxica, tanto na literatura científica como em livros populares sobre plantas comestíveis, a minha tese foi recebida com uma boa dose de menosprezo, especialmente no Alasca.

Recebi milhares de cartas de pessoas que admiram McCandless por sua renúncia ao conformismo e ao materialismo, na busca por descobrir o que era autêntico e o que não era, para testar a si mesmo, por experimentar o sentido natural da vida, sem a segurança do sistema. Mas também tenho recebido muitos emails de pessoas que pensam que ele era um idiota, deprimido, arrogante, sem experiência com a vida selvagem, mentalmente desequilibrado, e, possivelmente um suicida. A maioria desses detratores acreditam que meu livro é a glorificação de uma morte sem sentido. Como o colunista Craig Medred escreveu no Anchorage Daily News, em 2007,

"Into the Wild" é uma deturpação, uma farsa, uma fraude. Eu finalmente estou dizendo o que alguém precisava ter dito há muito tempo .... Krakauer transformou um miserável propenso à paranóia, alguém que deixou uma nota falando sobre seu desejo de matar o seu "falso eu interior", alguém que conseguiu morrer de fome em um ônibus abandonado e que não muito longe da George Parks Highway, e transformou o cara em uma celebridade. Por que o autor recebeu o que queria, isso é óbvio. Ele queria escrever uma história que fosse vender.

O debate sobre por que morreu McCandless, e a questão se ele é digno de admiração, foi latente e, às vezes feroz, por mais de duas décadas. Mas, em dezembro passado, um escritor chamado Ronald Hamilton postou um artigo na Internet, que traz novos fatos fascinantes para a discussão. Hamilton, ao que parece, descobriu evidências até então desconhecidas que surgiram para fechar essa questão do livro sobre a causa da morte de McCandless.

Para apreciar o brilho do trabalho investigativo de Hamilton, uma história de fundo é necessária. O diário e as fotografias recuperadas junto ao corpo de McCandless indicou que, a partir de 24 de junho de 1992, as raízes da planta Hedysarum alpinum tornou-se a parte mais importante de sua dieta diária. No dia 14 de julho, ele começou a colher e comer sementes de Hedysarum alpinum. Uma de suas fotos mostra um saco plástico, em cima de um tambor, cheio com essas sementes. Quando visitei o ônibus em julho de 1993, as plantas de batata selvagem estavam crescendo por toda parte. Enchi um saco com mais de um quilo de sementes em menos de trinta minutos.

Em 30 de julho, McCandless escreveu em seu diário, "Extremamente fraco. Acho que por causa das sementes de batata. Muita dificuldade apenas para se levantar. Morrendo de fome. Grande perigo." Antes disso, não havia nada que sugerisse que ele estava em apuros, embora suas fotos mostram que ele estava assustadoramente magro.

Durante os últimos três meses viveu em uma dieta de esquilos, porcos-espinhos, pequenas aves, cogumelos, raízes e frutos, ele enfrentava um enorme déficit calórico e estava à beira do abismo. Pela adição de sementes de batata ao menu, ele aparentemente cometeu o erro que o levou a um beco sem saída. Após 30 de julho, sua condição física piorou, e três semanas depois ele estava morto.

Quando o corpo de McCandless foi encontrado na mata do Alasca, a revista Outside me pediu para escrever sobre as circunstâncias enigmáticas da sua morte. Trabalhando em um prazo apertado, eu pesquisei e escrevi um artigo que foi publicado em janeiro de 1993. Como as sementes de batata selvagem são consideradas seguras para se comer, neste artigo eu especulei que McCandless tinha erroneamente consumido as sementes da ervilha doce selvagem, Hedysarum mackenzii que são tóxicas, e que é difícil de diferenciar estas duas sementes. Eu atribui sua morte a esse erro.

Como o meu artigo depois acabou virando um livro e tive mais tempo para ponderar as evidências, no entanto, pareceu-me extremamente improvável que ele não tenha conseguido diferenciar as espécies de sementes. Na parte de trás de um guia de campo que ele levava, anotou uma pesquisa que havia feito de algumas plantas comestíveis da região, “Tanaina Plantlore / Dena’ina K’et’una: An Ethnobotany of the Dena’ina Indians of Southcentral Alaska,”, de Priscilla Russell Kari. Neste guia, a autora Priscilla adverte explicitamente que a ervilha selvagem se assemelha a batata selvagem, e "é relatado como sendo uma semente venenosa, e muito cuidado deve ser tomado para identificá-los com precisão antes de tentar usar a batata selvagem como alimento." E então ela explica exatamente como distinguir as duas plantas em si, no livro.

Pareceu-me mais plausível que McCandless tinha realmente comido as raízes e sementes da batata selvagem supostamente tóxico ao invés das sementes de ervilha doce selvagem. Então eu mandei algumas sementes Hedysarum alpinum que eu tinha coletado perto do ônibus para Dr. Thomas Clausen, um professor do departamento de bioquímica da Universidade de Alaska Fairbanks, para análise.

Pouco antes do meu livro ser publicado, Clausen e um de seus alunos de pós-graduação, Edward Treadwell, realizou um teste preliminar que indicava que as sementes continham um alcalóide não identificado. Fazendo uma análise intuitiva, na primeira edição de "Into the Wild", publicado em janeiro de 1996, eu escrevi que este alcalóide era provavelmente o suainsonina, um agente tóxico conhecido por inibir o metabolismo de glicoproteína em animais, levando a fome. Quando Clausen e Treadwell completaram suas análises com as sementes de batata selvagem, porém, eles não encontraram nenhum vestígio de suainsonina ou quaisquer outros alcalóides ou não-alcalóide. "Não foi encontrado toxinas. Não há alcalóides. Eu provavelmente comeria essa semente tranquilamente." disse ele.

Eu estava perplexo. Clausen era um químico orgânico estimado, e os resultados da sua análise parecia irrefutável. Mas na data de 30 julho no diário de McCandless, ele não poderia ter sido mais explícito: “EXTREMELY WEAK. FAULT OF POT[ATO] SEED.” (Extremamente fraco, erro com a semente da batata). Sua certeza sobre a causa de sua saúde debilitada me atormentou. Comecei vasculhando a literatura científica em busca de informações que me permita conciliar a declaração inflexivelmente inequívoca de McCandless com resultados de teste igualmente inequívocas de Clausen.

Alguns meses atrás, quando me deparei com o artigo de Ronald Hamilton "O Fogo Silencioso: ODAP e a Morte de Christopher McCandless", que Hamilton tinha postado em um site onde publica ensaios e artigos sobre McCandless. O ensaio de Hamilton ofereceu novos elementos de prova convincente de que a planta batata selvagem é altamente tóxica por si só, ao contrário das garantias de Thomas Clausen e qualquer outro especialista, que já opinou sobre o assunto. O agente tóxico em Hedysarum alpinum acaba por não ser um alcalóide, mas, sim, um aminoácido, e de acordo com Hamilton, foi a principal causa de morte de McCandless. Sua teoria valida minha convicção de que McCandless não era tão ignorante e incompetente como seus detratores fizeram ele ser.

Hamilton não é nem um botânico nem um químico, ele é um escritor que até recentemente trabalhava como encadernador na biblioteca da Universidade de Indiana na Pensilvânia. Como Hamilton explica, ele tornou-se familiarizado com a história de McCandless em 2002, quando encontrou uma cópia de "Into the Wild", folheou as páginas, e, de repente pensou consigo mesmo, eu sei por que esse cara morreu. Seu palpite derivado de seu conhecimento adquirido em Vapniarca, um campo de concentração na Segunda Guerra Mundial, pouco conhecido, no que era então a Ucrânia ocupada pelos alemães.

"Eu aprendi em Vapniarca através de um livro que li e cujo título eu já esqueci há muito tempo, algo sobre isso. Mas depois de ler 'Into the Wild', eu fui pesquisar um manuscrito sobre Vapniarca que foi publicado online. "Mais tarde, na Romênia, ele localizou o filho de um homem que serviu como oficial administrativo no acampamento, que enviou para Hamilton um tesouro de documentos.

Em 1942, em uma experiência macabra, um oficial no Vapniarca começou a alimentar os presos com pão judaico feito a partir de sementes da ervilha da grama, Lathyrus sativus, uma leguminosa comum que tem sido conhecida desde o tempo de Hipócrates como sendo tóxica. "Muito rapidamente," Hamilton escreve em "O fogo silencioso",

um médico judeu, preso no acampamento, Dr. Arthur Kessler, entendeu o que isso implicava, especialmente quando dentro de alguns meses, centenas de jovens presos do sexo masculino do acampamento começaram a mancar, e tinham começado a usar paus como muletas para poderem caminhar. Em alguns casos, os presos foram rapidamente se definhando e obrigados a se rastejar sentados para se locomoverem. Uma vez que os detentos haviam ingerido uma quantidade suficiente da planta, era como se um incêndio em silêncio havia sido aceso dentro de seus corpos. Não havia mais volta a partir deste fogo, uma vez aceso, queimaria até a pessoa se definhar e acabaria ficando aleijado. Quanto mais eles tinham comido, pior as consequências, mas, em qualquer caso, uma vez que os efeitos tinham começado, simplesmente não havia maneira de revertê-la .... A doença é chamada, simplesmente, neurolatirismo, ou, mais comumente, "latirismo." ...
Kessler, que ... inicialmente reconheceu o experimento sinistro que havia sido realizado em Vapniarca, foi um dos que escapou da morte durante esses tempos terríveis. Aposentou-se em Israel uma vez que a guerra tinha terminado, e abriu uma clínica para cuidar, estudar, e na tentativa de tratar as inúmeras vítimas de latirismo de Vapniarca, muitos dos quais tinham também sido realocados em Israel.

Tem sido estimado que, no século XX, mais de cem mil pessoas em todo o mundo foram permanentemente paralisados após comer ervilha grama. A substância prejudicial na planta acabou por ser uma neurotoxina, ácido diaminoproprionic beta-N-oxalilo-L-alfa-beta, um composto comumente referido como beta-ODAP ou, mais frequentemente, apenas ODAP. Curiosamente, nos relatórios de Hamilton,

ODAP afeta diferentes pessoas, de sexos diferentes, e até mesmo de diferentes faixas etárias em diferentes maneiras. Ele ainda afeta as pessoas dentro desses grupos etários de forma diferente .... A única constante sobre o envenenamento ODAP, no entanto, muito simplesmente, é o seguinte: aqueles que serão os mais atingidos são sempre homens jovens, com idades entre 15 e 25 anos e que, essencialmente, passam fome ou tenham uma ingestão de calorias muito limitadas, que tenham estado envolvidos em atividade física intensa, e que sofrem escassez de alimentos, ou dietas imutáveis.

ODAP foi identificada em 1964. Causa paralisia por receptores nervosos sobre-estimulantes, causando-lhes a morte. Como Hamilton explica,

Não está claro o porquê, mas os neurônios mais vulneráveis a este colapso catastrófico são os que regulam o movimento das pernas .... E quando esse neurônios morrem, a paralisia surge... [e a situação] nunca fica melhor, mas sempre fica pior. Os sinais ficam mais fracos, até que simplesmente deixam cessam. A vítima experimenta "muita dificuldade apenas para levantar-se." Muitos se tornam rapidamente muito fracos para andar. A única coisa que lhes resta a fazer nesse momento é a engatinhar...
Depois que Hamilton leu "Into the Wild" e tornou-se convencido de que ODAP foi responsável pelo triste fim de McCandless, ele procurou o Dr. Jonathan Southard, o presidente-adjunto do departamento de química da Indiana University da Pennsylvania, e convenceu o Dr. Southard, que um de seus alunos, Wendy Gruber, testasse as duas sementes relatadas no livro, a Hedysarum alpinum e Hedysarum mackenzii para ODAP. Após a conclusão dos seus ensaios, em 2004, Gruber determinou que ODAP parecia estar presente em ambas as espécies de Hedysarum, mas os resultados foram menos que conclusivos. "Para ser capaz de dizer que ODAP está definitivamente presente nas sementes", ela relatou, "seria preciso usar outra dimensão de análise, provavelmente por HPLC-MS", de alta pressão de cromatografia líquida. Mas Gruber não possuía nem a experiência nem os recursos para analisar as sementes com HPLC, para que esta hipótese de Hamilton fosse provada.

Para estabelecer de uma vez por todas se Hedysarum alpinum é tóxico, no mês passado eu mandei cento e cinquenta gramas de recém coletadas sementes selvagens de batata para Avomeen Analytical Services, em Ann Arbor, Michigan, para a análise de HPLC. Dr. Craig Larner, o químico que realizou o ensaio, determinou que continha nas sementes 0,394 por cento de beta-ODAP, uma concentração bem dentro dos níveis que causam latirismo em seres humanos.

De acordo com Dr. Fernand Lambein, um cientista belga, que coordena as Doenças Cyanide Diseases e Rede neurolatirismo, o consumo ocasional de gêneros alimentícios que contenham ODAP "como um componente de uma dieta equilibrada, não tem qualquer risco de toxicidade." Dr. Lambein e outros especialistas alertam, no entanto, que os indivíduos que sofrem de má nutrição, estresse e fome aguda são especialmente sensíveis a ODAP, e são, portanto, altamente suscetível aos efeitos incapacitantes do latirismo após a ingestão da neurotoxina.

Considerando-se que os níveis potencialmente incapacitantes da ODAP são encontrados em sementes de batata selvagem, e dado que os sintomas descritos por McCandless atribuído às sementes de batata selvagem que comeu, há muitas razões para acreditar que McCandless adquiriu o latirismo ao comer as sementes. Como Ronald Hamilton observou, McCandless combinava exatamente com o perfil das pessoas mais suscetíveis a intoxicação por ODAP:

Ele era um homem jovem e magro em seus primeiros 20 anos, tendo uma dieta extremamente pobre, que era a caça, caminhadas, escaladas, levando a vida em seus extremos físicos, e que havia começado a comer grandes quantidades de sementes que continham o [aminoácido] tóxico. A toxina que tem como alvo exatamente este perfil de pessoa...
Pode-se dizer que Christopher McCandless, de fato, morreu de fome, no estado selvagem do Alasca, mas isso só porque ele tinha sido envenenado, e o veneno o tornava fraco demais para se mover, para caçar ou para se alimentar, e, no final, "extremamente fraco", "fraco demais para sair", e com "muita dificuldade apenas para levantar-se." Ele não estava realmente morrendo de fome, no sentido mais técnico do que o estado. Ele simplesmente se tornar lentamente paralisado. E não foi a arrogância que o matou, e sim a ignorância. Além disso, a ignorância deve ser perdoada, pois os fatos que fundamentam a sua morte permanecesse desconhecidos por todos, cientistas e leigos igualmente, literalmente há décadas.

A descoberta de Hamilton sobre a causa da morte de McCandless, porque ele comeu sementes tóxicas é improvável que convença muitos habitantes do Alasca a se simpatizar com McCandless, mas pode impedir que outras pessoas acidentalmente acabem se envenenando com tais sementes. Se o guia que McCandless tinha sobre plantas comestíveis advertisse que as sementes Hedysarum alpinum continham uma neurotoxina que poderia causar paralisia, ele provavelmente teria saído desta região selvagem no final de agosto, com mais dificuldade do que quando ele entrou, em abril, mas ainda assim estaria vivo hoje. Se fosse esse o caso, Chris McCandless teria agora 45 anos de idade.